Qu'est-ce qu'une articulation arthrosique ?

L'arthrose survient lorsque, à la suite de phénomènes mécaniques et biologiques, se produit un déséquilibre entre la fabrication et la destruction du cartilage.
Elle devient alors prépondérante et des lésions apparaissent au sein du cartilage : on parle de chondropathie (chondro = cartilage et pathie = maladie).


Dans un premier temps, le cartilage tente de réparer ces lésions, mais se trouve plus ou moins rapidement dans l'incapacité de compenser le déséquilibre.

L'épaisseur du cartilage diminue alors, entraînant un pincement de l'articulation (les deux extrémités osseuses se rapprochent) et des fissures dans le tissu cartilagineux. Ces dernières peuvent s'étendre jusqu'à l'os sous-chondral qui, en réaction au pincement, va se condenser. Selon le même principe, une prolifération osseuse peut se produire du cartilage vers l'extérieur de l'articulation, entraînant l'apparition des ostéophytes.


La membrane synoviale joue également un rôle important au cours de l'arthrose : la dégradation du cartilage, en libérant des substances dans l'articulation, vont irriter la membrane synoviale. En réponse, celle-ci va alors fabriquer du liquide articulaire :
- en plus grande quantité, constituant ainsi un épanchement de synovie.
- de moins bonne qualité (concentration en acide hyaluronique plus faible) qui protège moins le cartilage et contribue ainsi à la dégradation de celui-ci.

L'arthrose est confirmée par les clichés radiographiques que votre médecin peut être amené à demander. Si le cartilage est invisible à la radiographie, des signes indirects permettent d'affirmer la présence d'une arthrose :

- la diminution de hauteur du cartilage se traduit par un pincement articulaire, c'est-à-dire que
l'espace entre les deux extrémités osseuses diminue;
- la réaction de l'os sous-chondral, qui se condense, apparaît sur la radiographie par un aspect "plus blanc" de l'os;
- enfin, les ostéophytes se manifestent par des productions osseuses visibles au pourtour de
l'articulation.

Il est important de comprendre qu'il n'y a pas toujours de concordances entre l'importance des lésions radiographiques et les signes ressentis :
- chez certains patients les douleurs sont très importantes alors que les signes radiographiques sont peu prononcés ;
- chez d'autres en revanche, la douleur est bien tolérée malgré des images impressionnantes sur la radiographie.

Le cartilage n'est pas innervé. Ce n'est donc pas lui qui "fait mal" au cours de l'arthrose. En fait, la douleur ressentie naît à partir des tissus voisins qui sont également touchés par les lésions arthrosiques : la membrane synoviale en particulier, mais aussi l'os sous-chondral, les ligaments et les tendons.


L'information douloureuse démarre des terminaisons nerveuses présentes dans ces tissus. Elle chemine ensuite par les nerfs jusqu'à la moelle épinière et gagne le cerveau qui déclenche la sensation de douleur.


Il faut également signaler que, une fois le cartilage lésé, il peut se produire une "néo-neurogenèse". Il s'agit de l'apparition, du fait de la maladie arthrosique, de terminaisons nerveuses au sein même du cartilage qui en est initialement dépourvu.

Arthrose et vieillissement ne sont pas synonymes : l'arthrose est une vraie maladie et non l'effet inéluctable du vieillissement.


Le vieillissement ne suffit pas, à lui seul, à provoquer l'apparition d'une arthrose. Toutefois il est certain qu'il est responsable d'une moindre résistance du cartilage aux diverses agressions et favorise ainsi l'apparition de l'arthrose.


Tout se passe comme si l'arthrose était un grossissement caricatural et une accélération des phénomènes rencontrés au cours du vieillissement.